Le sol constitue un bon indicateur du fonctionnement de l’écosystème. Cette mince bande de « terre » qui, dans nos régions tempérées, ne dépasse pas deux mètres d’épaisseur est le support de développement de la végétation. C’est également le produit de facteurs déterminant la dynamique des milieux.
D’un point de vue intrinsèque, un sol n’est pas de bonne ou mauvaise qualité. Il est, simplement, plus ou moins adapté à un usage donné : dans notre cas, la préservation de milieux naturels diversifiés.
Le sol peut cependant constituer un indicateur, il permet par exemple de révéler le fonctionnement hydrologique des sites. Une méthodologie est actuellement à l’étude afin de permettre à tout gestionnaire de se saisir de clés de description simplifiées. La méthode est développée dans le cadre du programme RhoMéO pour l’évaluation de l’état des zones humides du bassin Rhône-Méditerranée.

Comment ça marche. Le niveau d’hydromorphie du sol, c’est-à-dire la présence de marques physiques d’une saturation en eau, est un bon indicateur de l’état de fonctionnement de ces milieux. Lorsque la saturation, à proximité de la surface, est totale et permanente, les conditions d’anaérobiose empêchent la dégradation de la matière organique qui s’accumule sous forme de tourbe. Différents descripteurs, comme la taille des fibres et la proportion de matière minérale par rapport à celle de matière organique traduisent alors son état.
Lorsque les conditions de saturation et de température ne permettent pas la formation de tourbe, les phénomènes de redistribution ou d’accumulation du fer traduisent l’hydromorphie du sol.
La présence de taches de couleur rouille correspond à la présence d’une nappe d’eau temporaire (redoxisol). Leur taille et leur abondance sont alors des éléments de caractérisation de l’importance de la saturation en eau.
Lorsque la saturation est quasi permanente, les couches de sols (horizons) prennent une couleur bleuâtre à verdâtre très uniformes (réductisol).

Méthodes. Le relevé de sol s’effectue classiquement par « prélèvement » à la tarière ou par réalisation de fosse à la bêche.
Seuls les soixante premiers centimètres de sol sont prélevés afin d’être décrits. C’est dans cette zone que les traces d’hydromorphie correspondant à la dynamique actuelle sont recherchées. L’observateur recueille des données en s’appuyant sur des clés de description visuelle.
Volontairement simplifiées pour être clairement discriminantes, ces données apparaissent sur une fiche de terrain ici reproduite. Les caractéristiques de l’horizon (limites, couleur, structures…) y sont soigneusement consignées puis reportées dans une base de données informatisée. Ces informations sont alors traitées par l’outil
informatique.
Une série de requêtes hiérarchisées aboutit au classement (de bon à mauvais) de l’état du fonctionnement hydrologique pour chaque point de suivi.
Cette prise en compte du sol comme indicateur hydrologique est testée sur le terrain depuis 2010. L’automatisation de cette analyse est en cours. Les retours positifs des opérateurs (spécialistes ou non) des différents conservatoires impliqués dans le programme1 permettent de penser que la méthode est véritablement opérationnelle et peut être utilisée comme
routine. Un domaine de la connaissance et de l’évaluation des milieux jusque-là peu pris en compte s’ouvre.