Sur une île peuplée par l’homme depuis seulement la fi n du 17e siècle, l’idée de recréer l’écosystème « d’avant l’arrivée de l’homme » est séduisante. Mais les connaissances sont trop fragmentaires et le milieu trop dégradé ou transformé depuis pour en avoir une image fidèle. L’objectif à long terme est donc de retrouver un écosystème fonctionnel ayant avant tout une vocation expérimentale et pédagogique. Un site accessible –à 30 minutes de marche à pied- est alors choisi pour y planter des espèces présentes dans les zones relictuelles alentour. Il est décidé de s’occuper des strates arbustives et arborées en espérant que les orchidées, fougères, insectes et oiseaux, reviendront peupler cette forêt. On pourrait réintroduire des tortues terrestres ou des perruches, plus tard… Aucune action de ce type et de cette ampleur n’a été menée auparavant à La Réunion.

Un écosystème unique et menacé

La forêt semi-sèche est marquée par une température élevée (en moyenne entre 18 et 24°C) et par une forte saisonnalité des précipitations ⁽¹⁾. Ainsi elle était présente sur une moitié ouest de l’île, depuis le littoral jusqu’aux mi-pentes, ainsi que dans les cirques de Mafate et Cilaos. Cet habitat était le refuge d’espèces emblématiques aujourd’hui disparues -tortues terrestres, perruches, nombreux insectes- qui jouaient certainement un rôle essentiel dans la pollinisation et la dissémination des espèces végétales. Cette zone  rapidement convoitée par l’Homme a subi de multiples transformations : défrichements, urbanisation, mise en culture. Aujourd’hui, il resterait 1 % de la surface originelle – soit environ 550 hectares – sous forme de fragments situés dans des zones peu accessibles à l’homme. Les incendies et les espèces exotiques envahissantes – végétales et animalesconstituent désormais les principales menaces qui pèsent sur cette forêt.
En 2007, un projet LIFE+ en faveur de la sauvegarde de la forêt semi-sèche est déposé à la Commission européenne. L’objectif est partagé mais par où commencer ? Le remplacement du milieu, extrêmement dégradé passe par une opération consistant à replanter 90 000 plants de 48 espèces différentes, protégées ou non. Mais il faut, pour être cohérent, prévoir également la lutte contre les espèces végétales envahissantes et des plantations de renforcement sur 30 hectares de forêt plus ou moins bien conservée. Une troisième action vient en amont : récolter en milieu naturel les semences nécessaires et produire les 100 000 plants nécessaires.
La gestion d’un projet LIFE+ impose un porteur de projet aux capacités financières et administratives solides. C’est alors naturel que le jeune Parc national de La Réunion, créé en 2007, endosse ce rôle. La maîtrise du foncier par un opérateur public – Conservatoire du littoral principalement, Ministère de la Défense, Conseil général de La Réunion – est un deuxième critère incontournable. Le Parc et le Conservatoire s’associent étroitement en tant que coordonateur et bénéficiaire associé du projet pour mener à bien les actions. Le département, la région Réunion et l’état (DEAL) cofinancent le projet. Après 3 mois d’échanges intensifs avec la Commission européenne, le projet obtient son soutien : c’est le premier Life+ Biodiversité de l’outre-mer français.
Des échanges et ateliers de travail auxquels participent Mauriciens et Rodriguais, déjà expérimentés, ont permis de définir des protocoles de plantation. Une première difficulté  réside dans l’écriture du cahier des charges du marché qui prévoit la préparation du terrain (lutte contre les espèces exotiques envahissantes et travail du sol),

l’implantation des protocoles et la plantation de 90 000 plants et qui permet de s’adapter au matériel vivant, au climat, à la production de plants. L’enveloppe budgétaire dédiée à l’action, estimée en amont, est en dessous des prix proposés par les différents prestataires. L’une des solutions à ce surcoût a été de développer des chantiers bénévoles.

De la Théorie à la pratique